Nichtstaatliche Organisationen gibt es schon lange, nicht erst, seit sie in einer stark auf den Staat und die Nation ausgerichteten öffentlichen Meinung als solche ins Bewusstsein traten. Ein Beispiel sind die bereits im 19. Jahrhundert in verschiedenen Ländern gegründeten nationalen Rotkreuz-Gesellschaften.

Die deutsche Bezeichnung Nichtregierungsorganisation ist angelehnt an den englischen Ausdruck non-governmental organisation (NGO).